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东汉建安五年八月一日酉时许（下午五点）长沙城头。

长沙太守张羡放下手中弓箭，从城垛中看着城下浩浩退去的刘表大军，冷冷笑了一声，转头对桓阶道：“伯绪，你料得很对。蔡瑁此人虽有将名，可惜名不如实，刘表任用此等人为大将统兵，焉能不败？”

身后的长沙郡功曹、张羡的头号谋士桓阶桓伯绪微微皱起眉，没有回答。确实，蔡瑁乃一庸才，统帅五万大军兵临城下已有两个月，不下五十次的猛烈攻击，不但未能损及长沙分毫，反而使得长沙军民抗击的信心越来越足。如果不是料到无人敢于出城与文聘一战，他早已建议杀出城去，一举将士气不振的蔡瑁军队击溃，彻底改变两方攻守的态势。但现在，他一点都不敢乐观。沉思片刻，他决定加重语气，以令太守从盲目乐观中清醒过来：“明公，我方现在抵御蔡瑁的江陵军，虽然绰绰有余。但江夏的黄祖军随时可能赶来增援。而我方盟友，桂阳的赵太守畏敌如虎，优柔寡断；零陵的刘度公新近接管郡务，威信未立，亦是自顾不暇；而武陵的金旋又首鼠两端，坐山观斗。此三家皆不可靠。万一黄祖援军赶到，我军势恐危矣！”

张羡一怔，心想：“我军连续大败蔡军的进攻，士气日益高涨，为何伯绪却仍然如此忧心重重？”

两个月来他忙于布置守御的各种方略，不但一直未曾与这位智囊人物仔细交换看法，甚至没有认真考虑过他的意见，此刻听他忧虑之情溢于言表，不由心中一动：“难道……”

向城下扫视一眼，见蔡军确实已全部退走，这才下令苦战多时的军士全部下城休息，换上一班生力军，准备应付蔡瑁的夜间进攻。然后他摘下头盔，和桓阶一起缓步往城下走去。一边走，他一边慢慢斟酌着，等下了城墙，忽然停下脚，问道：“伯绪，你说黄祖军真的比蔡瑁军还凶悍？”

桓阶道：“是啊，我早跟明公您提过，黄祖本人虽不足畏，但他手下苏飞、王威、甘宁等，皆是一时豪杰。尤其是那甘宁甘兴霸，更是一位不可多得的猛将，而且他手下多是原庐江帮、汉水帮的悍卒，功夫了得，十分善战。万一他来到城下，与那文聘合力攻城，恐怕……”

张羡打断他话，道：“甘宁比文聘如何？”

桓阶知道太守还是不很相信自己的话，心想：“我是实话实说，这回再跟你说得详细点。如果你再不信，那我也没办法。”

道：“甘宁昔日乃长江大盗，初附庐江帮，很得帮众拥戴，但因梅、陈、雷三老嫉妒他武功声望，不久他被迫挟数船破帮而出，自成一家，庐江帮中从者甚多。他在长江上纵横驰骋三年，以铜铃为号，制川锦为帆，时人皆称其为‘锦帆贼’，任你英雄好汉，听到他铜铃声响，也都得退避三舍，不敢争执。后来汉水帮的副帮主苏飞被黄祖拉拢，做了江夏的护城督。苏飞与甘宁有旧，极力相劝，甘宁其时也厌倦亡命生涯，想要改行从善，就借机率众投了黄祖。此人豪侠仗义，有文有武，在军中的号召力非同寻常，他入江夏四年来，郡中士民安堵，盗匪全无，皆其镇抚之功也！我之愚见，此人犹胜文聘一筹。”

张羡点点头，文聘的武功他是见过的。五月底两军初次接战，长沙郡两位最强的统兵长史韩玄、萧丘先后败在他手上，萧丘更被他数招间便挑于马下，令己方军心大震，几乎溃散。若非桓阶率千余宗族子弟拼命抵抗，奋力挡住蔡瑁军的冲击，仅此一战，长沙城便将陷落。想不到，竟然还有比他更厉害的。唉，刘表手下，人才何其多也！

又沉默一会儿，张羡道：“依君之见，该当如何？”

桓阶知道张羡开始重视自己的话了，道：“依我看，其他三郡虽与我结盟抗刘，但却与我们并非一心，难以指望。唯今之计，只有速速向许昌遣使告急，请求曹丞相增援，方为上策。”

张羡道：“可是曹公正在官渡与袁军大战，他兵力远不及袁氏，还未知能否取胜，又岂有余暇南顾我等？而长沙离许昌千里之遥，中间又被刘表势力隔阻，就算曹公派人来援，远水又怎能解得了近渴呢？”

桓阶想了想，已有说词，微微一笑，道：“明公只知其一。我听说凡举事而不本于正义的，未有不失败的。故齐桓公率诸侯而尊周，晋文公逐叔带以纳王。今袁氏丧心病狂，与朝廷为抗，而刘表居然响应之，实是取祸之道也。曹公虽弱，仗义而起，救朝廷之危，奉王命而讨有罪，孰敢不服？故我料袁绍必败。袁绍一败，曹公自然势强，那时旌麾所指，无所抗耳！我们并不一定要曹公出兵救援，只要获得朝廷敕令，则府君之抗刘表则名正，名正则言顺，言顺则心齐，那时零陵、桂阳、武陵三郡，自然会倾力来援。明公举四郡保三江以待曹公南来，而为之内应，不亦可乎？”

张羡大悟：“伯绪之言，确是至理。桂阳等三郡之所以犹疑，只为久从刘表，威之下尚自心惧。我若得朝廷意旨，何惧赵范、刘度、金旋三人不来？”

桓阶道：“正是如此。刘表表面，一向对朝廷恭敬。他若知明公已获朝廷支持，必然会有三分顾虑。那时我们便可暂时与他言和，以守为攻，等候时机。”

张羡下定决心：“好，就这么办。”

令左右去请长史韩玄，速至郡守府中议事。自己和桓阶直接返回太守府。

不一刻韩玄奉令来到。他约有五十岁上下，个子很高，面目瘦削，唇薄如刀。见礼已毕，盘膝坐倒，道：“未知太守召属下来，有何事吩咐？”

张羡先慰问几句，问了几句城防情况。韩玄负责东、西、南三门的守备，当下将近日情况简要做了汇报，道：“敌人现在虽然把长沙城围住，但他们的重兵，主要攻击的是城墙较矮的西门。不过因为主将蔡勋贪生怕死，每次只敢站在一箭之地外督战，士卒不肯尽死力，所以西门虽然墙薄城矮，暂时也可无忧。其他东、南二门因为有天然小河从城前绕过，攻击比较困难，所以这两方面的张允、蔡中二将也没什么特别的办法，只是配合蔡勋，虚张声势而已。”

张羡点点头，道：“这都全仗长史用心。”

韩玄脸现惭色，道：“属下疏于武艺，不能为太守斩将立功，震慑强敌，实在有负太守殷望。”

张羡知道他对两月前败在文聘枪下之事一直耿耿于怀，难以自宥，便道：“此非长史之过，长史何必过于自责？”

桓阶心想：“时间紧迫，老说这些过去的事有什么用啊？”

他原来不是很瞧得起韩玄，认为他论文没有计谋，讲武废物一个，脾气还不小，性子还很傲，除了太守之外，对谁都板着个瘦脸，一副小人得志的模样。不过现在大家共坐一条破船，正是齐心协力、同舟共济的时候，就不能多挑剔了。韩玄毕竟还是有胆子，敢和刘表军拼命干，仅此一点，就比郡中大多数官吏强胜百倍。当下插口道：“明公，还是把我们的想法先告诉韩大人吧？”

张羡道：“不错。韩大人，我和伯绪是这么想的。”

就把二人在城墙底下商量的办法告诉了韩玄。

韩玄听完，皱起双眉，抿紧嘴唇，低下头去。

桓阶道：“韩大人，莫非你不甚赞成？”

韩玄抬头，道：“哦，桓大人，非是韩玄不赞成，只是有件事，不知二位大人想过没有？”

张、桓二人互视一眼，道：“何事？”

韩玄瘦瘦的陀螺脸上忽然一红，停顿了一会儿，道：“我韩玄只知道为太守和长沙百姓尽忠，国家大事，一概不明。太守和桓大人商量之事，属下自然无由置啄，但……”

脸上又是一红。

桓阶有点急了：“韩大人为何吞吞吐吐？到底什么事为难啊？”

心想：“就你这样还领兵为将。真要到两军决战之时，战场之上岂容你这么但是然而？你非累死三军不可。”

韩玄看看张羡，咬咬牙，道：“太守亦知，我军虽然士气高涨，毫不畏敌。但我军勇士，实在没有一人是那文聘十合之敌。文聘军扼住了南下长沙的三条要路，北上求援，势必非从文聘营中穿过，到时，我怕那派遣之人，是有去无回啊！”

张羡不以为然道：“我们是派人出去求救，并非去和文聘拼命。我已看过蔡、文二将营寨，所占范围甚宽，并无多少纵深，只要出其不意，飞骑而入，当可速战速决，一鼓冲出，不一定会遇上文聘的。”

韩玄看看张羡和桓阶的脸色，知道说什么都没用了，便道：“既然太守决心已下，属下遵令。这就到军中招募勇士，以备太守使用。”

起身施礼，转身而去。

这就是他的好处，不管心里服不服，以长官意志为准，坚决服从。桓阶心里也不由赞了一声，暗想道：“韩玄是武将，久在军中，他所担心的，也许真有些道理。嗯，可是若只为文聘一人便畏缩不去，那更是死路一条啊！”

正自犹豫，张羡已道：“伯绪，你看让他们什么时候启程赴京？”

桓阶道：“可是，韩大人所言……”

张羡道：“伯绪，你不用再多虑了。我意已决，这件事关系到我长沙郡的安危存亡，纵是损折一些人手，也必须进行。”

桓阶被太守坚定的信心感染，道：“是，那么让我想想，怎么样才能多些把握。”

侧头默默想了想，忽然想起个人来：“明公，我想到一个人，此人若肯相助，北去之事无忧。”

张羡道：“何人？”

桓阶看他一眼，笑道：“去年岁末，我曾和明公去拜会此人，您可还记得？”

张羡愣了一下，道：“你说的莫非是那杀人在逃的白衣狂客徐庶？”

桓阶见他面上现出不快之色，想是还记恨当日徐庶的态度，便只道：“正是徐元直。”

张羡摆摆手，道：“休要提他，就算他愿意出手，我也不想求他。何况，我看他只是一迂狂之士，并无什么真实本领，恐怕也帮不了我们什么。”

桓阶熟悉太守脾气，只是微笑，并不说话。

过了半晌，张羡哼了一声，道：“非要请他吗？”

桓阶道：“此人剑法超群，而且义气过人，要闯文聘之营，非此人不行。其实不用太守亲自去请他，我去就行了。”

张羡道：“唔，那么好吧，明日就请伯绪辛苦一趟吧。”

桓阶爬起来，道：“现在我就去，夜长恐怕生变。”

戍时（晚上九点）南街。

今夜的月亮虽亮，但现在不知道照到什么地方去了，南街上几乎一片漆黑。路上没有人，只听到长街两旁的几棵歪脖老树的枝叶被凉风吹得哗啦啦直响，透着一股森然之意。

徐庶就住在南街的一条小巷里。

桓阶站在街口，瞧瞧天上繁密的星斗，便往里走。

身后两名属吏忙拉住他，道：“大人小心，战乱时刻，谨防贼盗惊吓。”

桓阶一甩袖：“胡言乱语，此处哪里有什么贼盗？”

大步前行，属吏急急跟在后面。

走到一半，桓阶停下脚，想道：“一隔年余，天又这么黑，别走错了路。还是先找个人问问道。”

四处张望几眼，前方隐隐绰绰一个跳着担子的人正迎面走过来，老远就闻到一股大粪的臭味。

桓阶急忙伸出左袖，捂住口鼻，右手向身后的属吏招了招。

“去问问他徐先生的住处。”

属吏知道桓大人素来最是爱洁，一人忙抢上去，挡在大人身前，拦住臭气的进逼。一人跑步冲过去，叫道：“那担粪的慢走！”

那人吃了一惊，担子一晃，站了下来：“喂，大哥，我这是浇园的，没什么值钱的。”

听声音非常苍老，是个老头。

那属吏气道：“我就是强盗，也不会来抢你这粪水。”

老头松了口气：“不是就好，麻烦大哥让让。”

粪桶直荡过来。属吏急忙让路，却忘了问话。

桓阶心想：“真是蠢才，只知道拿国家俸禄，什么事都办不了。”

一眼瞥去，身边这手下也是双手紧紧捂住脸眉，不肯稍张。摇摇头，只得松开一点袖子，道：“这位老人家，你知道徐庶先生住什么地方吗？”

就这么一会儿，臭气熏天，急忙向道边退后几步，又捂上鼻子。

他声音嗡声嗡气，那老头也没听清楚，啊了几声，道：“我儿子在后面，你问他吧。”

从二人身边闪了过去。

这时月光渐起，一缕月光折射下来，映出他满头的白发。确实是个老头。

桓阶心急，想到：“老头子更熟悉情况，徐庶不喜欢跟年轻人交往，他儿子只怕不一定知道这人。”

正要再问，那老头行走甚快，这一会儿已走出老远。只听远处有人在喊：“爹，爹，您慢点，您慢点。”

一个人向这边跑过来。

前面那属吏没截住担粪老头，心里很烦，见这人空着双手，顿时来劲儿，大喊一声：“慢着。”

那人脚步不停，道：“想抢我的？没听过我快手阿叙的名字吗？”

那属吏啊的一声，立刻跳到一边：“听过听过，请过请过。”

桓阶这气：“怎么，难道你真是强盗不成？”

顺手推开挡住自己的那个属吏，迎上去，道：“阿叙大哥，有礼有礼！”

那人道：“咳，你拦我干吗？”

不过对方这么有礼貌，又不好意思发作，只好停下来。

借着月光，桓阶看清楚了，对面是个二十来岁的小伙子。眉短目细，鼻小口微，五官十分奇怪。心想：“这小伙怎么这么难看啊？别的都小没什么，这嘴怎么跟女人的樱桃小口似的？”

再一想，他别处都小，要嘴再大点，这么黑天出来，自己非吓晕过去不可。

小伙子道：“什么事啊，快说，我能帮忙的话明天一定帮你。”

桓阶一听，是个热心肠的少年，顿生好感，道：“为什么非要明天才能帮忙呢？”

小伙子道：“你没看我正追老爹吗？”

桓阶心想：“对，帮忙的话，什么也比不上帮老爹的忙重要。倒是不能耽误人家。”

忙道：“愚下只想打听徐庶先生的住处，不知小哥可知道？”